五祖將衣缽傳給六祖後，神秀大師便黯然地離開了東山寺，輾轉來到中原江陵當陽山的玉泉寺。
就在弘忍大師圓寂後，四眾弟子也大都匯聚到這裡，跟隨神秀大師。而隨著神秀大師受到當朝皇帝延攬為國師，一時間也聲名大噪，此時五祖門下弟子便形成了「北宗神秀，南宗慧能」的局面，「南頓北漸」的兩系禪學也因此成形，兩系教化盛行，影響流佈全中國。
然而，學佛者大都不明瞭「頓漸」的旨趣何在；六祖解釋說，佛法只有一種，但學佛者有快慢之別，快者為頓，慢者為漸，所以會有頓漸之說。但此一說法聽在神秀弟子耳裡，反而認為是在貶抑北宗的人因遲鈍而慢悟，部份未開悟的弟子於是憤恨在心。
其中一位神秀的弟子便自作主張，用錢收買了一名刺客張行昌，要他去曹溪取慧能的首級；若能奪取祖師袈裟帶回，則賞金加倍。
於是張行昌趁著夜色昏暗，來到六祖禪房。微光中，見六祖正端坐禪定，張行昌潛入禪房，走到六祖身旁，從懷中抽出刀來，對著六祖頸項正要砍下去時，卻見六祖將頭向前一伸，露出後頸，欲讓張行昌砍個方便。
張行昌被這景象嚇到手軟，大刀雖已出手，但力道已微弱許多。更神奇的是，大刀雖已落在六祖頸項上，卻不見一絲血痕。張行昌又再砍一刀，仍不見六祖頸項有任何傷害。張行昌見狀，知道六祖不是凡僧，立刻跪於六祖座前，祈求六祖饒恕。
此時六祖起身說：「正劍不邪，邪劍不正；我只欠你錢，不欠你命。」說罷取出一袋銀兩給張行昌。
但張行昌祈求六祖收留，他願意出家跟隨六祖修行，以彌補自己的殺業。六祖以「放下屠刀，立地成佛」開導並度化了這一位以殺人為業的罪人。
張行昌後來剃度為僧，法號志徹，並受六祖的教誨而大徹大悟，六祖稱讚他是名符其實的「志徹」了。
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禪宗第三十三祖 |
慧能大師 |
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古今中外，從事教化人心的聖賢志業，常會受到無知眾生喪失理性的摧殘。在闡揚真理的過程中，聖者屢屢遭致無情眾生橫加無妄罪名的磨難阻撓，這好像是先知先覺者的宿命。 翻開歷史，我們可以清楚地看到，禪宗的歷代祖師宗師們，只要是真正得到佛心印心、佛法真傳之法脈祖師或一代宗師，都是非常辛苦、非常艱難地為了傳遞法脈、弘揚正法而為法忘軀。 因此，在禪宗法脈的傳承史上，一代宗師是否飽經各方嫉妒、毀謗或打壓，甚至被暗算、謀殺，就成為檢驗並衡量是否為貨真價實的「明師」（非名師）的一種尺度。說來真是荒唐且無稽，但卻是千真萬確的事實。 其主要原因，就是眾生無明，加上禪宗的祖師、宗師都是證道聖者，其得到佛的證量又是無相實相，而外在的色身又與一般眾生無別，用肉眼來看，誰會認得他的內在靈性其實是真正的佛菩薩？除非是真正有修行根基的人！ 眾生不能瞭解佛的智慧，沒有佛的知見，更看不見佛菩薩內在的聖潔光明。聖者應化來到世間，慈悲救世，反被世人無明攻擊誣陷、毀謗傷害、污衊抹黑，但聖者們卻仍然自在泰然、安忍不動、默默地弘法依舊，怎不令人感佩？這些為宣揚真理、拯救地球眾生而受難的先知先覺者，在歷史典籍的記載中，尤以禪宗歷代祖師宗師為最。 |
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－ 禪宗歷代祖師的苦難‧「真理的受難者」
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